El filme destaca maravillosamente por la perfección técnica de todos sus elementos (inolvidable partitura de Bernard Herrmann, soberbia fotografía en blanco y negro de John L. Russel), por la mirada empática de su autor con los hechos narrados y por el penetrante perfil psicológico de sus personajes, en especial Norman Bates, caracterizado de forma magistral por Anthony Perkins.

El argumento cuenta la historia de Marion Crane, quien trabaja como empleada en una inmobiliaria y recibe el encargo de su jefe de ingresar en el banco cuarenta mil dólares. Marion está pasando por apuros económicos, y traicionando la confianza que en ella ha depositado su jefe, se escapa con el dinero. En su huida le sorprende una tormenta, y se detiene a pasar la noche en el motel que regenta Norman Bates, un joven aficionado a la taxidermina y con doble personalidad.