Fué inventada por Harold P. Brown, un empleado de Thomas Edison, contratado para investigar el tema de la electrocución para el desarrollo de la silla eléctrica. Ya que Brown trabajó para Edison, y Edison promovió el trabajo de Brown, el invento de la silla eléctrica a menudo se adjudica, erróneamente, al propio Edison. Aquella primera silla eléctrica utilizaba corriente alterna y nació para sustituir a la horca como método de ejecución.

La primera ejecución con silla eléctrica tuvo lugar el 6 de agosto de 1890 en la Prisión Auburn, en Nueva York, con el reo William Kemmler como triste protagonista. En la misma ciudad y de igual forma murió en 1899 Martha M. Place, la primera mujer que probó la silla eléctrica.

Actualmente, la silla eléctrica está prácticamente en desuso, dando paso a otros mecanismos de ejecución como la inyección letal. Desde los años 70 ha dejado de ser el método primario de ejecución en ese país si bien algunos estados prevén su utilización como opción sujeta a la elección del reo.